1984年，杜锦发如愿进入中国医学科学院药物研究所，师从著名的药物化学家黄量院士，由此进入前沿药物研究领域。

随后的1992年，是杜锦发从业方向的另一个重要转折。告别从事了3年仿制药开发的广东省药物研究所，杜锦发前往美国UGA的核苷实验室做博士后研究，专注于核苷类抗病毒、抗肿瘤药的领域。在这5年的博士后研究中，他积累足够的核苷药研发知识与经验，奠定其日后深耕抗病毒药物研究的基础。

1998年，杜锦发加入Triangle，参与抗艾滋病药恩曲他滨（FTC）的开发。三年后，吉利德以4.64亿美元收购Triangle，将恩曲他滨收入囊中，该药成为吉利德十余年的创收主力。

除了恩曲他滨，让杜锦发名声大噪的，还包括他最初在Pharmasset任职期间设计的另一款重磅丙肝药物索非布韦（Sovaldi）。2012年，索非布韦被吉利德以110亿美元收购，创下当时没有药物上市的生物医药公司最高交易额的记录。

“索非布韦的上市，证明了世界性的传染病丙肝可以被小分子抗病毒药彻底消灭。”杜锦发说。2013年，索非布韦被美国FDA批准上市，高达90%以上的治愈率，让其成为丙肝治疗史上划时代的药物，终结了丙肝不可治愈的历史。

在上市的第一年，索非布韦全球销售额突破了百亿美元，这一爆款药物推动了吉利德公司的市值从收购时的285亿美元三年内增加到最高时1700亿美元。从恩曲他滨到索非布韦，吉利德赖以发展壮大的两个重磅炸弹级别药物都经过杜锦发的手研发出来，不得不说，这样的科研成就是极其卓越的。

与此同时，中国生物医药也开始从仿制药转向创新药，促使杜锦发将回国创业提上日程。2015年底，杜锦发回到中国河南，经过一定的筹备后，他决定与王朝阳先生通过河南真实生物科技有限公司这个平台合作，王朝阳任董事长，杜锦发任CEO兼CSO，开始了在中国的创新药研发之旅。

回中国去，利用自己的新药研发经验，研发中国自己的创新药，为未被满足的临床需求提供更好的选择——这是杜锦发的心声。而随着2021年7月艾滋病药物阿兹夫定（FNC）的问世，这个目标无疑又向前迈了一大步。

“阿兹夫定对乙肝病毒也有显著抑制作用。体外抗病毒试验结果表明，其抑制乙肝病毒活性与恩替卡韦相当，但其治疗艾滋病的临床安全剂量是每天3毫克，治疗新冠肺炎的剂量是每天5毫克，阿兹夫定临床安全剂量是恩替卡韦每天0.5毫克的6-10倍，可望在临床上更有力而快速地抑制乙肝病毒的复制，成为治疗乙肝的更好的选择。

“阿兹夫定对抗肿瘤同样具有很好的效果，我们已经完成在淋巴瘤、淋巴细胞白血病、多发性骨髓瘤方面的临床前药学研究，毒副作用都很小，预计很快会提交临床申请。”杜锦发透露，过去二十多年，市面上基本没有核苷类抗肿瘤药的身影，阿兹夫定的独特机理，有望为真实生物打开更广阔的治疗领域。